Unité de soins intensifs néonatals

Un bébé né à terme sur quatorze passe du temps en soins intensifs néonatals. Parmi les bébés nés avec trois à six semaines d’avance, c’est plus d’un sur trois.

Quand ils entendent les mots soins intensifs néonatals, la plupart des parents imaginent un grand prématuré, minuscule et entouré de machines. La plupart des bébés présents dans l’unité ne correspondent pas du tout à cette image. Une étude portant sur 233 844 accouchements dans 19 hôpitaux des États-Unis a montré que 7,2 % des bébés nés à terme et 36,5 % de ceux nés entre 34 et 36 semaines étaient admis, la majorité pour quelques jours d’aide liée à la respiration, à une infection, à la glycémie ou à l’ictère (Hibbard et collaborateurs, JAMA, 2010). Cette page explique pourquoi un bébé né à terme ou proche du terme est conduit à l’unité de soins intensifs néonatals de l’Hôpital universitaire Biruni à Istanbul, ce qui s’y passe et au bout de combien de temps les familles rentrent habituellement chez elles.

Trois motifs fréquents

Un bébé qui allait bien à la naissance peut avoir besoin de l’unité en quelques heures. Trois problèmes expliquent la plupart de ces admissions, et tous les trois sont généralement de courte durée.

Respiration rapide ou difficile

Avant la naissance, les poumons sont remplis de liquide. Le travail et les premiers cris l’évacuent, et quand cette évacuation est lente, ce qui est plus fréquent après une césarienne sans travail, le bébé respire vite et geint pendant un jour ou deux. Les médecins parlent de tachypnée transitoire. Les bébés nés quelques semaines en avance peuvent aussi manquer de surfactant, la substance qui maintient les alvéoles ouvertes. Chaque semaine compte, comme le montrent les chiffres.

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Le traitement repose sur l’oxygène ou une légère pression d’air par de petites canules nasales souples, des liquides par voie veineuse en attendant l’alimentation, et une radiographie du thorax. La plupart des bébés n’ont plus besoin d’assistance en moins de 72 heures.

Suspicion d’infection

Une infection dans les trois premiers jours de vie est rare, avec 0,98 cas pour 1 000 naissances vivantes, et grave, c’est pourquoi les médecins traitent d’abord et confirment ensuite.

Ce chiffre provient de 396 586 naissances dans un réseau national de recherche, où le streptocoque du groupe B était en cause dans 43 % des cas et où la plupart des bébés touchés étaient nés à terme (Stoll et collaborateurs, Pediatrics, 2011). Trois sur quatre ont eu besoin de soins intensifs. Un bébé qui présente de la fièvre, qui s’alimente mal, qui est mou ou qui a des difficultés respiratoires, ou dont la mère a eu de la fièvre pendant le travail, fait l’objet d’hémocultures et reçoit des antibiotiques par voie veineuse dans l’heure. Si les cultures restent négatives à 36 à 48 heures et que le bébé va bien, les antibiotiques sont arrêtés. Les parents ont parfois le sentiment que deux jours de traitement pour une infection qui n’a jamais existé étaient une erreur, et ce n’en était pas une, car un nouveau-né peut passer d’un état légèrement inhabituel à un état très grave en quelques heures, et aucun test au lit du patient ne permet de séparer les deux groupes assez tôt pour attendre.

Hypoglycémie

Les bébés de mères diabétiques, les bébés de petit ou de grand poids pour leur âge gestationnel et ceux nés un peu en avance font l’objet d’un prélèvement au talon dans les premières heures. Les valeurs basses sont fréquentes dans ces groupes. Dans un essai néo-zélandais, 47 % des 514 bébés à risque en ont présenté au moins une. Un gel sucré appliqué à l’intérieur de la joue, suivi d’une tétée, constitue le premier traitement.

Quand la glycémie reste basse malgré le gel et les tétées, l’unité administre du glucose par voie veineuse, généralement pendant un jour ou deux.

Les questions des parents

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Ictère

Plus de la moitié des nouveau-nés en bonne santé jaunissent un peu durant la première semaine, le temps que le foie apprenne à éliminer la bilirubine, un pigment issu des globules rouges usés. Le taux culmine vers le troisième à cinquième jour puis diminue. Des taux très élevés peuvent léser le cerveau, c’est pourquoi les recommandations de l’American Academy of Pediatrics fixent des seuils de traitement selon l’âge du bébé en heures et selon des facteurs de risque comme une naissance avant terme ou une incompatibilité de groupe sanguin avec la mère (Kemper et collaborateurs, Pediatrics, 2022). Dans l’unité, la démarche suit un ordre précis.

1. Mesurer. Un appareil cutané sert au dépistage, et une analyse de sang confirme.
2. Reporter. Le taux est placé sur une courbe en fonction de l’âge en heures, car une valeur sans danger au quatrième jour peut être importante au premier.
3. Traiter par la lumière. Des lampes bleues au-dessus et au-dessous du bébé, les yeux protégés, pendant un jour ou deux. L’alimentation se poursuit toutes les deux à trois heures.
4. Recontrôler. Les dosages sont répétés jusqu’à ce que les taux baissent sans les lampes.
5. Intensifier rarement. Les immunoglobulines ou une exsanguinotransfusion sont réservées aux rares bébés dont le taux continue de monter.

Presque tous les bébés n’ont besoin que des lampes.

Motifs moins fréquents

Méconium dans les poumons

La plupart des cas surviennent au terme ou après le terme.

Un accouchement difficile

L’évaluation a lieu en salle d’accouchement. Les bébés qui en relèvent sont refroidis à 33,5 degrés pendant trois jours dans une unité équipée pour cela.

Affections découvertes avant ou à la naissance

Beaucoup sont repérées aux échographies de grossesse, ce qui permet de planifier la naissance dans un hôpital où les chirurgiens et l’équipe de néonatologie travaillent côte à côte. Le sevrage de médicaments pris pendant la grossesse, les convulsions et un poids de naissance très bas ou très élevé représentent l’essentiel des autres cas.

Le retour à la maison

Les critères de sortie sont simples. Votre bébé respire l’air ambiant sans effort, garde sa chaleur dans un berceau, s’alimente bien au sein ou au biberon, a un taux de bilirubine qui baisse et a terminé tout traitement antibiotique. Rien de plus. Avant de partir, les bébés bénéficient du test de dépistage par prélèvement au talon, d’un contrôle de l’audition et de leurs premiers vaccins, et les parents apprennent le couchage sécurisé sur le dos, comment repérer une alimentation insuffisante ou le retour de l’ictère, et qui appeler la nuit. Pour la grande majorité des bébés admis à terme ou proche du terme, le séjour ne laisse aucune trace sur la santé ou le développement ultérieurs, et une visite de suivi dans la première semaine à la maison suffit. Venez-y avec vos questions. Les parents qui ont surveillé des moniteurs pendant des jours trouvent souvent le silence de la première nuit à la maison déstabilisant, ce qui est normal, et l’unité préfère répondre à un appel nocturne pour rien plutôt que de passer à côté d’un bébé qui ne s’alimente plus.

Les bébés nés entre 34 et 36 semaines s’alimentent lentement pendant un certain temps. Attendez-vous à cela.

Familles venant de l’étranger

Certaines mères choisissent d’accoucher à Istanbul, souvent parce qu’une échographie a montré une affection qui nécessitera une équipe de néonatologie à la naissance. La préparation commence pendant la grossesse. Un coordinateur du bureau des patients internationaux suit le dossier depuis le premier message jusqu’à la sortie de la mère et du bébé, et la ligne WhatsApp reste ouverte une fois que vous êtes rentrée chez vous. Le bureau travaille en anglais, arabe, français, russe, serbe, roumain et espagnol, et fait appel à des interprètes pour les autres langues. Il trouve aussi un hébergement proche de l’hôpital, accueille la famille à l’aéroport, organise les transports quotidiens et prépare la lettre d’invitation qu’un consulat attend pour une demande de visa. La cuisine propose des menus halal, végétariens et adaptés au diabète, une salle de prière est disponible, et les mères qui préfèrent une femme médecin doivent le signaler tôt, car le service répond à cette demande chaque fois que le planning le permet. Après la naissance, un lit accompagnant dans la chambre de la mère permet à un proche de rester la nuit.

Les compagnies aériennes fixent leurs propres règles pour les passagères enceintes et pour les jeunes bébés, et le néonatologiste délivre une confirmation écrite attestant que votre bébé est apte à prendre l’avion avant le voyage de retour. Envoyez d’abord le dossier de grossesse et les comptes rendus d’échographie. L’examen est gratuit.

Coût

Un séjour court pour une difficulté respiratoire, une hypoglycémie ou un ictère coûte bien moins cher que des semaines de soins pour un grand prématuré, et ce sont les jours passés dans l’unité qui déterminent l’essentiel du total. La chirurgie, un respirateur et de longues cures d’antibiotiques s’y ajoutent.

Les hôpitaux de ce marché facturent les soins néonatals à la journée selon le niveau d’assistance, séparément de l’accouchement lui-même. Demandez la liste de ce qu’une journée comprend. Personne ne peut donner un chiffre fiable avant d’avoir lu les comptes rendus, et un néonatologiste les lit sans frais, de sorte que la première démarche raisonnable pour une famille qui compare des hôpitaux est d’envoyer le dossier et de demander le devis par écrit.