Leucémie de l’enfant : les signes que les parents doivent connaître

La leucémie est le cancer le plus fréquemment diagnostiqué chez l’enfant. Elle touche le sang et la moelle osseuse, où les cellules sanguines sont produites. Elle peut provoquer de nombreux symptômes, comme la fatigue, des infections fréquentes, des bleus inhabituels et une fièvre persistante.

Il est important de comprendre que de nombreux signes précoces de la leucémie de l’enfant peuvent ressembler à des maladies courantes, comme les infections virales ou des affections bénignes. Toutefois, lorsque les symptômes persistent, s’aggravent avec le temps ou apparaissent ensemble, une évaluation médicale est indispensable.

Cet article explique les signes et symptômes les plus fréquents de la leucémie chez l’enfant, les raisons de leur apparition et le moment où les parents doivent envisager de demander un avis médical professionnel.

Ces informations ont une valeur éducative uniquement et ne remplacent pas le diagnostic ou le traitement par un professionnel de santé qualifié.

Qu’est-ce que la leucémie chez l’enfant ?

La leucémie est un cancer qui débute dans les tissus où se forme le sang, principalement la moelle osseuse. La moelle osseuse produit les trois principaux types de cellules sanguines.

• Les globules rouges, qui transportent l’oxygène
• Les globules blancs, qui aident à combattre les infections
• Les plaquettes, qui participent à la coagulation du sang et préviennent les saignements

Dans la leucémie de l’enfant, la moelle osseuse produit des globules blancs anormaux, souvent appelés blastes leucémiques. Ces cellules anormales se multiplient rapidement et prennent la place des cellules sanguines normales. En conséquence, l’organisme peut manquer de globules rouges sains, de plaquettes ou de globules blancs fonctionnels.

Ce déséquilibre explique bon nombre des symptômes fréquents de la leucémie chez l’enfant, comme la fatigue, les infections fréquentes et les bleus qui apparaissent facilement.

Les types de leucémie de l’enfant

La plupart des leucémies diagnostiquées chez l’enfant sont aiguës, c’est-à-dire qu’elles évoluent rapidement et nécessitent une prise en charge médicale sans délai. Les deux formes les plus fréquentes sont les suivantes.

Leucémie aiguë lymphoblastique (LAL)
C’est le type de leucémie le plus fréquent chez l’enfant. Elle touche les cellules lymphoïdes, un type de globules blancs qui participe à la défense immunitaire.

Leucémie aiguë myéloïde (LAM)
Cette forme touche les cellules myéloïdes, qui donnent normalement naissance aux globules rouges, aux plaquettes et à certains types de globules blancs.

Bien que la leucémie soit une maladie grave, les résultats du traitement se sont nettement améliorés chez de nombreux enfants au cours des dernières décennies, en particulier lorsque la maladie est diagnostiquée tôt.

Signes et symptômes fréquents de la leucémie chez l’enfant

La leucémie de l’enfant agit sur l’organisme en réduisant le nombre de cellules sanguines saines. Comprendre comment ces modifications provoquent des symptômes peut aider les parents à repérer tôt les signes d’alerte. Les symptômes se regroupent généralement en trois catégories, l’anémie, la baisse des plaquettes et les troubles du système immunitaire.

Symptômes liés à l’anémie (baisse des globules rouges)

Lorsque la leucémie réduit la production de globules rouges, l’organisme ne reçoit pas assez d’oxygène. Cela peut provoquer les manifestations suivantes.

• Une fatigue ou un épuisement extrême qui ne s’améliore pas avec le repos
• Une pâleur de la peau, y compris une pâleur visible du visage ou des lèvres
• Un essoufflement lors des activités habituelles
• Une faiblesse ou un manque d’énergie qui retentit sur le jeu ou les résultats scolaires

Ces symptômes peuvent apparaître progressivement et être souvent confondus avec un simple rhume ou d’autres affections bénignes.

Symptômes liés à la baisse des plaquettes (thrombopénie)

Les plaquettes permettent au sang de coaguler correctement. Lorsque leur nombre diminue, l’enfant peut présenter les signes suivants.

• Des bleus qui apparaissent facilement, même après un choc léger
• De petites taches rouges ou violacées sur la peau (appelées pétéchies)
• Des saignements de nez fréquents ou prolongés
• Des saignements des gencives ou des saignements après de petites coupures

Les parents peuvent remarquer des bleus ou des saignements inhabituels qui ne correspondent pas au niveau d’activité de l’enfant.

Symptômes liés à des globules blancs insuffisants ou non fonctionnels

La leucémie réduit la capacité de l’organisme à combattre les infections, ce qui entraîne les manifestations suivantes.

• Des infections fréquentes qui guérissent lentement
• Une fièvre persistante sans cause évidente
• Une toux, un mal de gorge ou d’autres signes d’infection qui durent plus longtemps que prévu

Ces symptômes motivent souvent les premières consultations, car l’enfant peut ne pas répondre aux traitements habituels des infections courantes.

Autres symptômes fréquents de la leucémie chez l’enfant

Outre la fatigue, les bleus et les infections fréquentes, la leucémie peut provoquer d’autres signes qui doivent amener les parents à demander une évaluation médicale. Ces symptômes résultent souvent de la diffusion des cellules leucémiques dans l’organisme ou de la pression qu’elles exercent sur les organes.

Ganglions enflés

La leucémie peut provoquer une augmentation du volume des ganglions dans certaines zones.

• Le cou
• Les aisselles
• L’aine

Les parents peuvent remarquer sous la peau des masses fermes ou indolores. Contrairement aux ganglions enflés habituels liés à une infection, ces masses peuvent persister ou continuer à grossir avec le temps.

Douleurs des os et des articulations

Les cellules leucémiques peuvent s’accumuler dans la moelle osseuse et provoquer les manifestations suivantes.

• Des douleurs osseuses, surtout dans les bras, les jambes ou les articulations
• Un gonflement ou une gêne articulaire
• Une boiterie chez les plus jeunes enfants en raison de douleurs dans les jambes

Ces symptômes peuvent être discrets au début, puis s’intensifier à mesure que la leucémie évolue.

Gonflement du ventre et augmentation du volume des organes

Le foie et la rate peuvent augmenter de volume, ce qui entraîne les signes suivants.

• Un ventre visiblement gonflé
• Une gêne ou une douleur dans l’abdomen
• Une satiété précoce (l’enfant se sent vite rassasié en mangeant)

Les parents peuvent remarquer que les vêtements ou les couches serrent plus que d’habitude.

Modifications de l’appétit et du poids

La leucémie peut également retentir sur le métabolisme et le niveau d’énergie.

• Une perte d’appétit
• Une perte de poids inexpliquée sur plusieurs semaines

Ces symptômes accompagnent souvent la fatigue et un malaise général.

Autres signes

Des signes moins fréquents mais importants sont les suivants.

• Des sueurs nocturnes
• Une pâleur ou un jaunissement de la peau (ictère)
• Des maux de tête persistants, des troubles de la vision ou des vomissements (ils peuvent indiquer une atteinte du système nerveux par la leucémie)

Symptômes plus rares mais graves de la leucémie chez l’enfant

Si de nombreux symptômes de la leucémie de l’enfant sont discrets ou ressemblent à des affections bénignes, certains signes peuvent indiquer une évolution plus grave de la maladie. Ces symptômes sont plus rares, mais ils nécessitent une prise en charge médicale immédiate.

Symptômes neurologiques

La leucémie peut parfois toucher le système nerveux central et provoquer les manifestations suivantes.

• Des maux de tête persistants
• Des troubles de la vision, comme une vision floue ou double
• Des vomissements ou des nausées sans cause évidente
• Des convulsions ou une perte de coordination

Ces symptômes sont rares mais graves, et ils peuvent indiquer que les cellules leucémiques se sont propagées au cerveau ou à la moelle épinière.

Difficultés respiratoires

Dans certains cas, l’augmentation du volume des ganglions dans le thorax ou une accumulation de liquide peut provoquer les signes suivants.

• Un essoufflement ou une respiration rapide
• Une toux persistante
• Une douleur ou une sensation de pression dans la poitrine

Chez un enfant présentant d’autres symptômes de leucémie, des difficultés respiratoires doivent être évaluées en urgence par un professionnel de santé.

Gonflement du visage, du cou ou des bras

Cela peut survenir lorsque les cellules leucémiques compriment des vaisseaux sanguins, une situation appelée syndrome de la veine cave supérieure (SVCS). Les signes comprennent les manifestations suivantes.

• Un gonflement autour des yeux, du visage ou des bras
• Des veines visibles au niveau du cou
• Des difficultés à avaler ou à respirer

Bien qu’il soit peu fréquent, le syndrome de la veine cave supérieure est une urgence médicale et nécessite un traitement rapide.

Quand consulter un médecin

Reconnaître tôt les signes de la leucémie peut changer sensiblement l’évolution de la maladie. Les parents doivent consulter un professionnel de santé si leur enfant présente une association des symptômes décrits plus haut, surtout s’ils persistent ou s’aggravent avec le temps.

Demandez une évaluation médicale si votre enfant présente les signes suivants

• Une fatigue ou une faiblesse persistante qui ne s’améliore pas avec le repos
• Des bleus ou des saignements inexpliqués
• Une fièvre qui dure plus de quelques jours sans cause évidente
• Des infections fréquentes ou des infections qui ne répondent pas aux traitements habituels
• Un gonflement des ganglions, du ventre ou des masses inhabituelles
• Des douleurs osseuses ou articulaires qui gênent les déplacements
• Une perte de poids rapide ou une perte d’appétit
• Des symptômes neurologiques comme des maux de tête, des troubles de la vision, des vomissements ou des convulsions
• Des difficultés respiratoires ou un gonflement du visage, du cou ou des bras

Conseils aux parents avant la consultation

• Tenez un journal des symptômes. Notez quand chaque symptôme a commencé, combien de temps il dure et les éventuelles récurrences.
• Apportez les documents médicaux récents. Les analyses de sang ou les comptes rendus des consultations précédentes peuvent aider le médecin à poser un diagnostic plus rapidement.
• N’ignorez pas les changements persistants. Même des symptômes légers mais persistants justifient une évaluation.

Important. La plupart de ces symptômes peuvent aussi survenir dans des affections moins graves, comme les infections virales ou l’anémie. Une évaluation rapide par un professionnel de santé qualifié reste toutefois indispensable pour écarter une leucémie ou d’autres maladies graves.